Η στενή λωρίδα γης που ένωνε τη Βόρεια και τη Νότια Αμερική θεωρείτο για πολλά χρόνια μια πιθανή εξαιρετική «παράκαμψη» που θα συντόμευε το ταξίδι μεταξύ του Ατλαντικού και του Ειρηνικού Ωκεανού. Ωστόσο οι εργασίες δεν άρχισαν παρά το 1881.
Οι φωτογραφίες που ακολουθούν δείχνουν το μέγεθος του έργου που κλήθηκαν να φέρουν σε πέρας οι 40.000 άνθρωποι που εργάστηκαν για τη διάνοιξη της διώρυγας του Παναμά.
Παρότι υπήρχαν πολλές δυσκολίες- το σκληρό έδαφος, οι ισχυροί ποταμοί που θα έπρεπε να κοπούν και να επανακατευθυνθούν ώστε να κατασκευαστεί το κανάλι, ο άνδρας πίσω από το σχέδιο, ο Γάλλος διπλωμάτης Ferdinand De Lesseps, δεν σταμάτησε να πορεύεται ακολουθώντας το σχεδιασμό.
Λίγο καιρό μετά την έναρξη των εργασιών αρχίσαν τα προβλήματα. Ήταν προφανές πως το κανάλι στο επίπεδο της επιφάνειας της θάλασσας που προέκρινε ο De Lesseps ήταν φυσικώς αδύνατο να κατασκευαστεί και το μόνο εφικτό σχέδιο θα ήταν να κατασκευαστούν υδροφράκτες που θα οδηγούσαν σε ανυψωμένο κανάλι. Ο De Lesseps επέμενε στην άρνησή του. Χιλιάδες εργάτες έχασαν τη ζωή τους και το έργο καθυστέρησε για χρόνια λόγω πλημμυρών και κατολισθήσεων που συνέβαιναν ξανά και ξανά.
Μέχρι να εγκριθούν τα σχέδια για το ανυψωμένο κανάλι, περισσότεροι από 22.000 εργάτες είχαν χαθεί από μαλάρια, κίτρινο πυρετό και δυσεντερία, γράφει η Daily Mail.
Τα σχέδια το κανάλι να ολοκληρωθεί μέσα σε έξι χρόνια και το κόστος να φτάσει τα 120 εκατ. δολάρια ακυρώθηκαν στην πράξη και οι κατασκευαστές βρέθηκαν πολλά εκατομμύρια πάνω από τον προϋπολογισμό, θέτοντας σε κίνδυνο την ευμάρεια 800.000 επενδυτών.
Το 1893 ο De Lesseps συνελήφθη και καταδικάστηκε για απάτη και κακοδιαχείριση. Πέθανε δύο χρόνια αργότερα σε ηλικία 89 ετών.
Δέκα χρόνια μετά παραχωρήθηκαν στις ΗΠΑ τα δικαιώματα για το κανάλι. Και λίγο αργότερα, άρχισε επιτέλους να παίρνει σχήμα και μορφή. Το φράγμα Gatun κατασκευάστηκε στον ποταμό Chagres για να αντιμετωπιστεί το πρόβλημα των ισχυρών ποταμών που έμπαιναν στο δρόμο των καναλιών. Το 1913 κατασκευάστηκαν τεράστιοι υδατοφράκτες και στις δύο πλευρές και επιτέλους υπήρξε πέρασμα από τον ένα ωκεανό στον άλλο.
Το 1914 το πλοίο Alexandre La Valley πέρασε πρώτο από τη διώρυγα- που σήμερα διασχίζουν περίπου 15.000 πλοία το χρόνο.
